Пошли дальше и у самой опушки большого тёмного леса увидели на земле птенчика.
Он выпал из гнезда и жалобно пищал, а родители кружились над ним, не зная, что делать.
— Помогите, помогите! — чирикали они.
Гнездо высоко — никак не достанешь.
Ни Ёж, ни Заяц по деревьям лазить не умеют. А помочь надо.
Думал Ёжик, думал и придумал.
— Становись лицом к дереву! — скомандовал он Зайцу.
Заяц стал лицом к дереву. Ёжик посадил птенца на кончик своей палки, залез с ней Зайцу на плечи, поднял как мог палку и достал почти до самого гнезда.
Птенчик ещё раз пискнул и прыгнул прямо в гнездо.
Вот обрадовались его папа и мама! Вьются вокруг Зайца и Ежа, чирикают:
— Спасибо, спасибо, спасибо!
А Заяц говорит Ежу:
— Молодец, Ёжик! Хорошо придумал!
— Что ты! Это всё палочка-выручалочка — наверх-поднималочка!
Вошли в лес. Чем дальше идут, тем лес гуще, тем нее. Страшно Зайцу.
А Ёжик виду не подаёт: идёт впереди, палкой ветки раздвигает.
И вдруг из-за дерева прямо на них огромный Волк выскочил, загородил дорогу, зарычал:
— Стой!
Остановились Заяц с Ежом.
Волк облизнулся, лязгнул зубами и сказал:
— Тебя, Ёж, я не трону, ты колючий, а вот тебя, Косой, целиком съем, с хвостом и ушами!
Задрожал Зайчик от страха, побелел весь, как в зимнюю пору, бежать не может: ноги к земле приросли.
Закрыл глаза — сейчас его Волк съест.
Только Ёжик не растерялся: размахнулся своей палкой и что есть силы огрел Волка по спине.
Взвыл Волк от боли, подпрыгнул — и бежать…
Так и убежал, ни разу не обернувшись.
— Спасибо тебе, Ёжик, ты меня теперь и от Волка спас!
— Это палочка-выручалочка — по врагу-ударялочка, — ответил Ёжик.
Пошли дальше. Прошли лес и вышли на дорогу.
А дорога тяжёлая, в гору идёт.
Ёжик впереди топает, на палочку опирается,
а бедный Заяц отстал, чуть не падает от усталости.
До дома совсем близко, а Заяц дальше идти не может.
— Ничего, — сказал Ёжик, — держись за мою палочку.
Ухватился Заяц за палку, и потащил его Ёжик в гору. И показалось Зайцу, будто идти легче стало.
— Смотри-ка, — говорит он Ежу, — твоя палочка-выручалочка и на этот раз мне помогла.
Так и привёл Ёжик Зайца к нему домой, а там давно его поджидала Зайчиха с зайчатами.
Радуются встрече, а Заяц и говорит Ежу:
— Кабы не эта твоя волшебная палочка-выручалочка, не видать бы мне родного дома.
Усмехнулся Ёжик и говорит:
— Бери от меня в подарок эту палочку, может быть, она тебе ещё пригодится.
Заяц даже опешил:
— А как же сам ты без такой волшебной палочки-выручалочки останешься?
— Ничего, — ответил Ёжик, — палку всегда найти можно, а вот выручалочку, — он постучал себе по лбу, — а выручалочка-то вот она где!
Тут всё понял Заяц.
— Верно ты сказал: важна не палка, а умная голова да доброе сердце!